"Pratiquer le refuge" est s'exiler du samsara avec son lot d'aliénations et de souffrances, pour entreprendre le grand voyage du dharma, avec d'autres réfugiés, les membres du sangha,
en quête de l'asile ultime qu'est l'état de bouddha.
Bouddha a plusieurs faces, au moins deux : la face, personnelle, d'un homme et celle, impersonnelle, de la nature de bouddha, l'esprit pur. Ces faces sont fondamentalement concomitantes et complémentaires, mais les écoles hinayana, mahayana et vajrayana en font différentes présentations qui mettent l'accent sur l'une ou l'autre, ce qui explique la diversité des perspectives, sans qu'il y ait pour autant contradiction.
L'aspect personnel et historique du bouddha est d'abord Shakyamuni Bouddha, l'homme qui vécut et enseigna au centre de l'Inde il y a deux mille cinq cents ans, et qui est à l'origine des enseignements transmis depuis. C'est un homme qui a réalisé l'état d'éveil potentiel en chaque être, et qui, à partir de sa réalisation, a transmis un enseignement, pour permettre à d'autres de découvrir cet état et ses qualités.
Le Bouddha, dans son aspect historique, est d'abord un exemple, celui d'un homme qui, né dans une famille princière, avec tous le bien-être que procure un tel état, perçut la réalité de l'existence et des souffrances : de la naissance, de la maladie, de la vieillesse, de la mort. Il abandonna son état royal pour partir à la recherche de la vérité, comme ascète d'abord, il essaya différentes disciplines auprès de maîtres hindous, puis, jugeant qu'elles ne le conduiraient pas à l'éveil, il les abandonna, pratiqua la méditation et par celle-ci arriva à la compréhension intérieure, à la délivrance de l'éveil. Il devint un tathâgata, un pleinement éveillé, qui donna ensuite longuement les enseignements initiaux qui nous ont été transmis jusqu'aujourd'hui.
Pour prendre refuge en le bouddha, on utilise souvent une formule qui dit en tibétain : "Kang ni nam gui tcho, sangyè la kyab sou tchio". "Kang ni nam gui tcho", signifie : "homme suprême" et "sangyè la kyab sou tchio" : "aller vers le bouddha pour refuge", donc :
"Je vais vers le bouddha, l'homme suprême, pour refuge."
Bouddha est un homme qui devint l'homme suprême. Sa vie a pour nous une valeur exemplaire, elle témoigne qu'il est possible, pour un homme, d'arriver à l'ultime réalisation spirituelle. Bouddha n'est pas un dieu qui va nous sauver miraculeusement du haut des cieux. Aller pour refuge en le bouddha signifie le prendre pour exemple en suivant la voie qu'il a ouverte.
L'aspect impersonnel et intemporel du bouddha est sa réalisation de la nature de bouddha, la nature pure de l'esprit, l'état de celui-ci complètement purifié, libéré de ses illusions, de ses passions, de tous ses voiles, et épanoui à la pleine réalisation.
Le mahayana présente le bouddha et la nature de bouddha qu'il a réalisée comme les trois corps du bouddha. Il ne s'agit pas de corps au niveau physique, mais de trois plans de l'éveil.
Le premier corps d'un bouddha est le dharmakâya. Corps de dharma, corps de réalité, corps absolu ou corps de vacuité, on peut le traduire de différentes façons. C'est l'esprit d'un bouddha au-delà des formes, au-delà des catégories de l'esprit conceptuel, de toutes ses caractéristiques, déterminations et représentations. Ce dharmakâya est l'éveil omniprésent, omni pénétrant, diffus en toutes choses et atemporel : il est partout, toujours ; tout être et toute existence en sont pénétrés. Son expérience est celle de l'éveil ultime.
Le deuxième corps d'un bouddha est le sambhogakâya ou corps d'expérience parfaite, c'est l'aspect dans lequel le bouddha se manifeste à de grands bodhisattvas, c'est-à-dire à des êtres dont la réalisation spirituelle est déjà extrêmement avancée, qui ont déjà une certaine expérience immédiate de la nature de l'esprit. La manifestation de ce corps d'expérience parfaite résulte de la rencontre des potentialités inhérentes au dharmakâya avec le karma positif de grands bodhisattvas. Son expérience n'est, par là même, possible que pour ceux-ci.
Le troisième corps d'un bouddha est le nirmanakâya ou corps d'émanation, c'est l'aspect concret et physique sous lequel le bouddha se manifeste dans notre monde. Un être qui arrive à l'état de bouddha a un corps physique, qui peut être de trois sortes. Le sublime corps d'émanation est une manifestation telle que Shakyamuni Bouddha, dont la vie est caractérisée par douze étapes. Il y a aussi les corps d'émanations artisans : ce sont des êtres éveillés qui se manifestent dans des arts et métiers : on peut côtoyer des bouddhas partout ! Enfin, les corps d'émanation de naissance se manifestent sous des formes très diverses et plus particulièrement en tant qu'enseignants, en tant que lamas ; il y a encore dans ce dernier corps d'émanation beaucoup de degrés et de variétés.
L'esprit du bouddha est le dharmakâya, le corps de vacuité dont nous venons de parler ; son corps est le nirmanakâya, le corps d'émanation ; l'expression de ses facultés dans leurs qualités relationnelles est le sambhogakâya, le corps d'expérience parfaite.
Le corps, la parole et l'esprit d'un bouddha ont des qualités remarquables. En particulier, l'esprit d'un bouddha a quatre qualités principales : la connaissance primordiale, l'amour compatissant, le pouvoir de protection et l'activité éveillée.
