"Pratiquer le refuge" est s'exiler du samsara avec son lot d'aliénations et de souffrances, pour entreprendre le grand voyage du dharma, avec d'autres réfugiés, les membres du sangha,
en quête de l'asile ultime qu'est l'état de bouddha.
Le refuge est l'engagement initial dans le dharma, c'est la base de son cheminement et aussi la phase initiale de toutes ses pratiques.
En prenant refuge nous devenons un pratiquant du dharma ; le terme tibétain est nangpa, il signifie "quelqu'un qui est à l'intérieur". La prise du refuge distingue les personnes qui sont à l'intérieur du dharma de celles qui sont à l'extérieur. Cette intériorité vient de leur décision de pratiquer les enseignements intérieurement, d'en faire une pratique personnelle. En prenant refuge nous abandonnons l'attitude de touriste et de grappillage spirituel, pour entrer vraiment dans la pratique.
Lorsque l'on souhaite entrer ainsi dans la voie, prendre refuge consiste à déclarer son intention de le faire, sa résolution à le faire : "à partir d'aujourd'hui jusqu'à ce que j'arrive à l'ultime éveil d'un bouddha, pour le bien de tous les êtres, je vais, autant que j'en suis capable, cheminer sur la voie du dharma, suivre ses enseignements et les pratiquer au sein du sangha".
L'affirmation de cette résolution prend la forme d'une cérémonie simple qui, pour l'essentiel, se ramène à l'expression de cette intention de cheminer dans l'esprit du dharma. L'affirmation explicite, c'est-à-dire dans le cadre de la cérémonie du refuge, donne à notre engagement considérablement plus de force et de portée qu'une simple adhésion implicite beaucoup plus vague et superficielle. De plus, le rituel du refuge établit une connexion spirituelle avec les Trois joyaux ; c'est pourquoi cette cérémonie est pratiquée.
L'engagement précis est indispensable, car sans celui-ci une progression authentique n'est pas possible, mais cet engagement ne signifie aucunement une attitude de fermeture et encore moins de rejet vis-à-vis d'autres traditions. Prendre refuge est établir une connexion positive avec les Trois joyaux ; celle-ci ne demande pas que l'on abjure ou rejette quoi que ce soit. On peut, et même on doit, garder confiance en les autres voies traditionnelles authentiques.
L'attitude juste demande à la fois engagement véritable et ouverture d'esprit : d'une part tolérance et respect vis-à-vis des différentes voies spirituelles authentiques comme approches complémentaires et, d'autre part, pour un cheminement véritable, engagement et pratique spécifique dans le dharma.
En prenant refuge, nous acceptons d'abandonner notre monde ordinaire pour nous remettre en question, nous-mêmes et ce qu'ont été jusqu'alors nos références habituelles. Nous nous engageons dans un cheminement vers un monde qui nous est inconnu. Nous ne savons pas vraiment au départ où nous allons, où nous arriverons, mais nous entrevoyons que l'expérience vaut la peine d'être entreprise. Aussi, au départ, sommes-nous partagés entre le désir de suivre le dharma et des réticences qui nous font hésiter. La prise du refuge est le moment du choix, de la décision qui permet de faire le pas : nous cessons de tergiverser et décidons de faire l'expérience.
C'est une sorte de pari et de défi car nous n'avons pas de certitude. Nous entendons parler de la possibilité d'un cheminement, de l'éveil, mais nous ne les avons pas expérimentés, nous ne les connaissons pas. Il y a des indices encourageants, mais aussi beaucoup d'incertitudes et nous n'avons pas vraiment d'assurance. Ce pari nous demande de miser sur la possibilité d'une progression vers l'éveil, d'une transformation intérieure. Cela demande de la confiance, une sorte de confiance expérimentale, semblable à celle d'un chercheur, qui accepte une hypothèse pour la soumettre au test de l'expérimentation. Un chercheur ne tenterait pas la vérification expérimentale d'une hypothèse s'il n'envisageait pas la possibilité que celle-ci puisse être fondée. C'est de cette confiance dont nous avons besoin; il ne s'agit aucunement d'une foi aveugle, mais d'une ouverture qui va nous permettre de commencer à tester ce cheminement en l'appliquant sur nous-mêmes, et par là même nous donner la possibilité de vérifier ce qu'il enseigne.
